היום נקשר זהב בתודעתנו למושגים כמו עושר, כסף, מעמד, יקר, נעלה, בעל איכות גבוהה וזאת הודות לתפקידים אותם מילא בציוויליזציה האנושית. מצד אחד, לזהב היה תפקיד תרבותי-חברתי – הוא שימוש בתור חומר גלם ליצירת דברי ערך: תכשיטים, סמלי מעמד וחפצי פולחן דתי. מצד שני, הוא מילא תפקיד פיננסי-כלכלי – הוא שימש בתור מאגר ערך: אמצעי לשמירת חסכונות, אמצעי לצבירת עושר ואמצעי תשלום. שילוב זה או אחר של תפקידי זהב אלה ליווה את האנושות במשך כל ההיסטוריה שלה. חלק מהתפקידים היו לזהב כבר במצריים הקדומה לפני 5,000 שנה. הוא מילא אותם גם באגן הים התיכון, במזרח הרחוק וביבשת אמריקה לפני 2,000 שנה. הוא המשיך לשמור את התפקידים בימי הביניים וחלק נכבד מהם הוא ממלא גם בימים שלנו.

זהב שמר את מעמדו במשך תקופה ארוכה זו הודות לשילוב ייחודי של תכונות שמאפיינות אותו.

א. זהב שומר את תכונותיו הפיזיות

מוצרים מן החי מתייבשים או נרקבים; עץ מחזיק מעמד הרבה שנים אך לבסוף גם הוא נרקב ומתפורר; אבנים וסלעים חשופים לבליה; מתכות אחרות מקבלות חלודה ונהרסות עם הזמן; מעשי ידי אדם גם גורלם להיעלם. זהב חסין בפני כל ההשפעות האלה – אפילו חומצות לא יוצרות איתו תגובות כימיות. הוא שומר על עצמו. זהב שהופק במצריים הקדומה, קיים גם היום והוא בעל צבע, מרקם, ברק ותכונות פיזיות וכימיות אחרות הזהים לאלה של זהב שהופק בשנה שעברה. מסיבה זו תכשיט, סמל מעמד או חפץ פולחני עוברים מדור לדור ומעבירים אתם את המשמעות החברתית-תרבותית שלהם. כנ"ל גם זהב בתור מאגר ערך – גוש, מטיל או מטבע זהב עוברים מתקופה היסטורית אחת למשניה ושומרים את הערך הכספי שהושקע בהם.

ב. זהב נוח לניוד

לבית כנסת תפקיד דתי, תרבותי, וחברתי חשוב אבל אי אפשר לנייד אותה ממקום למקום. חפץ פולחן מזהב אפשר להעביר ממקום למקום בקלות ואיתו תעבור גם המשמעות שהוא נושא אתו. אדמה היא מאגר ערך מצוין וגם לא נהרס עם הזמן, אבל אי אפשר לנייד אותה. לכן גם אי אפשר להעביר את הערך הכספי של אדמה ממקום למקום. זהב, לעומתם, ניתן להעברה פיזית קלה וזה מאפשר גם העברה של ערכו הכספי.

ג. זהב קל לעיבוד וחלוקה

זה מאפשר יצירה קלה יחסית של דברי ערך יפים ומורכבים. בנוסף לזה, אפשרות יצירת מוצר זהב בכל משקל רצוי, נותנת גמישות לתפקידו של זהב כמאגר ערך – אפשר לרכוש ולמכור כל כמות שנדרשת עם דיוק ברמה של גרמים. תכונה זו תרמה לתפקידו של זהב בתור אמצעי תשלום נוח, הרי ניתן להנפיק מטבע בכל הגדלים האפשריים ובדיוק מרבי.

ד. זהב בעל ערך סגולי גבוה

רוב דברי ערך קטנים יחסית במימדם, אך זהב מעניק להם ערך כספי גבוה שתורם לערכם התרבותי-חברתי. תכונה זו חשובה גם עבור תפקיד הזהב בתור מאגר ערך. עבור שמירת סכום מסוים מספיק לרכוש כמה עשרות גרמים של זהב. שמירת סכום זהה בנכס אחר ידרוש, לדוגמה, מאות קילוגרמים של נחושת.

ה. היופי של זהב

חשיבות של תכונה זו עבור זהב בתור חומר גלם ששימש ליצירת דברי ערך ברורה מאליה. באותו זמן, יש לה חשיבות גם עבור זהב בתור מאגר ערך. זהב מושך עין, בעל קסם מיוחד בעיניי אנשים רבים. תכונה זו של זהב גרמה לאנשים רבים להעדיף זהב בתור מאגר ערך על פני חלופות אחרות.

ו. הייחודיות של זהב

תכונות שהוצגו לעיל אומנם מאפיינות זהב אך לא רק אותו. הייחודיות האמיתית של זהב היא בכך שהוא משלב את כל התכונות האלה גם יחד. כפי שנאמר לעיל אדמה לא נהרסת עם הזמן, אבל אי אפשר לנייד אותה והיא בעלת ערך סגולי נמוך. מתכות אחרות נוחות לחלוקה ועיבוד אבל נהרסות עם הזמן ובעלות ערך סגולי נמוך. יהלומים נוחים לניוד, שומרים את תכונותיהם הפיזיות ובעלי ערך סגולי גבוה כמו זהב, אבל קשה מאד לחלק ולעצב אותם.

ובכן, שילוב ייחודי זה של התכונות הביא לכך שזהב זכה למעמד מיוחד ואף להילה של מסתוריות בתרבות האנושית.